一、兩儀與四象
周易作為陰陽學說的首要代表作，其哲學思想中最突出觀點是陰陽觀。它把萬事萬物區分為陰陽兩體或兩種特徵，在周易中稱為兩儀。太極是陰陽兩儀的統一體，陰陽兩儀共存於統一體中，彼此互相矛盾，互相依存，互相制約，對立鬥爭，是事物發展變化的內在根本規律。周易把上述規律高度概括為“易有太極，是生兩儀”。處於統一體內的兩儀，在對立的鬥爭中，將發生陰陽消長，引起事物的變化。這種變化有四個最具特徵的典型狀態：太陽、少陽、太陰、少陰，用來表示兩儀在統一體內的相互地位和關係。太陽是事物的陽性特徵上升，陰性特徵下降並分別達到各自相應的極點時的事物狀態；太陰是事物的陰性特徵上升，陽性特徵下降並分別達到各自相應的極點時的事物狀態；少陽是事物在陽性特徵逐漸增加，陰性特徵逐漸減少的過程中達到的事物的陰陽平衡狀態；少陰是事物在陰性特徵逐漸增加，陽性特徵逐漸減少的過程中達到的事物的另一種陰陽平衡狀態。這四種狀態對於描述事物的發展變化具有特別重要的意義，統稱之為四象。 象在漢語中的意義是形象、狀態、象徵和比擬之意。象，在易經中的用途非常廣泛。用卦和卦的六爻來比擬事物的狀態，分別稱為卦象和爻象。天體的運行狀態稱之為天象，地面的地形狀態稱之為地象，如此等等。至於四象，在易經中已經成為一個專用名詞，作為陰陽消長四個狀態，即太陽、少陽、太陰、少陰的總稱。 在古代文獻中經常提到的四象有春、夏、秋、冬；望、朔、上弦、下弦；子、午、卯、酉；東、南、西、北；青龍、白虎、玄武、朱雀等。下文將分別予以詳細分析。
二、四季與日地系統
春夏秋冬作為四象，又稱為四時，在周易及其有關著作中最為常見。在此，作為第一個例子，首先來進行研究。 春夏秋冬四象來源於日心系統的地球繞太陽公轉中，分別以春分、夏至、秋分、冬至為代表，在古天文學中稱為二分二至。黃道和赤道在天球上相交，並相距一百八十度的兩個點，稱為二分點。太陽沿黃道從天赤道以南向北通過天赤道的那一點，稱為春分點；與春分點相對的另一點，稱為秋分點。黃道上與二分點相距九十度的兩點，稱為二至點。位於天赤道以北的那一點，稱為夏至點；與夏至點相對的那一點，稱為冬至點。夏至點與冬至點的連線通過太陽，成為地球繞太陽運行的橢圓形軌道的長軸。而春分點與秋分點的連線則成為該橢圓的短軸。太陽位於橢圓軌道的一個焦點上。 在這一橢圓形軌道上，冬至是近日點。由於太陽直射南回歸線，北半球的白天最短，黑夜最長，日照時間最短，故稱之為太陰，又稱老陰。冬至是極陰之點，陰極生陽，所以有“冬至一陽生”之說。夏至是遠日點。太陽直射北回歸線，北半球的白天最長，黑夜最短，日照時間最長，故稱之為太陽，又稱老陽。因夏至是極陽之點，陽極生陰，所以有“夏至一陰生”之說。當地球從冬至點向夏至點運行時，中點是春分點。太陽直射赤道，晝夜時間相等，是由陰向陽轉化的平衡之點，稱為少陽。當地球從夏至點向冬至點運行時，中點是秋分點，太陽再次直射赤道，晝夜時間相等，是由陽向陰轉化的另一平衡之點，稱為少陰。由此可見，春分、夏至、秋分、冬至不但表示四季（時間），而且表示地球在軌道上的運行位置（空間），是一個完整的時空體系。二分二至是這一時空體系中的四個具有代表性的特徵時空點。這四個時空點組成了四象。在一個干支年（從春分起到第二年的春分止）中，太陽和地球作為兩儀，春分、夏至、秋分、冬至為四象，構成了地球繞太陽公轉的時空體系。 把二分二至進一步分割，每兩個時空點間按時間均勻分成六等分，即可得到二十四節氣。從春分起按順序為春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種，夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒、立春、雨水、驚蟄。它們相當於這一時空體系中的時間座標。顯然，這種時空體系只表示陰陽兩體之間的相對關係，與坐標軸和原點的選擇無關。無須確定它們是日心系，還是地心系。它的作用是使人們能夠準確無誤地根據天時，確定農時，保證收穫。這一作用延續至今，正是它永恆的偉大所在。
三、望朔與月地系統
月亮繞地球一周為一月。望、朔、上弦、下弦為四個特徵時空點。當月亮運行到太陽與地球之間，三個星體聯成一線時，稱為朔日，這時候的月亮面對地球的一面正處於太陽的陰影中，地面上的觀察者用肉眼看不見月亮，時間通常是農曆初一，是極陰之點，為太陰。當月亮背向太陽，地球位於太陽和月亮之間，三個星體聯成一線時，稱為望日，在這一天太陽在西方落下時正好月亮從東方升起，地面上的觀察者可以看到圓形而又明亮的月亮，時間通常是農曆十五，是極陽之點，為太陽。月亮與地球聯線垂直於太陽與地球聯線的位置有兩個，從朔日到望日期間經過的位置是上弦，是由陰向陽轉化時的陰陽平衡點，稱為少陽；從望日到朔日期間經過的位置是下弦，是由陽向陰轉化時的陰陽平衡點，稱為少陰。所以，在一個望朔月中，地球與月亮為兩儀，望、朔、上弦、下弦為四象，構成了月亮繞地球公轉的時空體系。我國的古代曆法就是建立在望朔月的基礎上，故又稱月曆或陰曆。 顯然，望朔點的連線通過地球，並與上弦點和下弦點的連線相垂直，構成了月亮繞地球運行的橢圓形軌道的長軸和短軸。這一點與日地系統是一樣的。
四、人類的時間與空間
人類生活在地球上，人類的時間和空間與地球密切相關。地球自轉一周為一天，以子、午、卯、酉為四象。子正為子夜零點整，是觀察者所在局部背對太陽的長夜中最黑暗的時刻，屬太陰；午正為正午十二時整，是觀察者所在局部面對太陽的白晝中最明亮時刻，屬太陽；卯正為淩晨六時正，是由太陰向太陽運行時的陰陽平衡點，人們開始見到太陽，屬少陽；酉正為黃昏六時正，是由太陽向太陰運行時的陰陽平衡點，處於太陽落山時刻，屬少陰。子、午、卯、酉四象表示地球自轉過程中地球和太陽之間的相對位置，構成了地球自轉的時空體系。事實上，這一時空體系是以人類自身為參照物，研究太陽相對於人（包括作為觀察者的人所在的局部區域）的運動規律，所以，它以人（包括作為觀察者的人所在的局部區域）和太陽為兩儀，根據人見到的日照狀態，以其強弱區分陰陽，這樣就產生了因日照而異的四象：子、午、卯、酉。 地球自轉還確定了東、西、南、北四象。按地球的自轉方向確定東、西，按地軸方向確定南、北。構成了地面位置的時空體系。事實上，這一時空體系仍然是以人（包括作為觀察者的人所在的局部區域）和太陽為兩儀，研究太陽相對於觀察者的運動，以觀察者看到的卯時左右太陽升起的方向為東，酉時左右太陽落山方向為西，正午時太陽的方向為南，反之為北。這是子、午、卯、酉與東、西、南、北的結合，是時間和空間的結合。 在我國的古代曆法中，醫用曆四柱干支年從春分開始，春分日的晝夜相等。卯時正日出，方向為東；酉時正日落，方向為西；午時正日中，方向為南；子時正日背，方向為北。一年四季、十二時辰和東西南北就這樣協調和同步。 在《黃帝內經•素問•金匱真言》中說：“平旦至日中，天之陽，陽中之陽也；日中至黃昏，天之陽，陽中之陰也；合夜至雞鳴，天之陰，陰中之陰也；雞鳴至平旦，天之陰，陰中之陽也。”子、午、卯、酉是這一時空體系中的四個最有代表性的特徵時空點。就像一年中的二十四節氣的確定一樣，為了進一步確定一天中的時間，對這四個時空點間的四個間隔作進一步分割，每一個間隔分為三分，形成子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個時辰，每一時辰等於兩小時。從而完成了一天的計時。 干支年、望朔月和子午日的結合構成了古代的天文曆法。在《尚書•正義》中說：“四時，時各九十日有餘；分為八節，各四十五日有餘也。節氣者，周天三百六十五日四分日之一。四時分之，均分為十二月，則月各得三十日十六分日之七。以初為節氣，半為中氣，故一歲有二十四氣也。計十二月每月二十九日強半也。”在《黃帝內經•素問•六節藏象論篇》中說“天為陽，地為陰，日為陽，月為陰，行有分紀，周有道理，日行一度，月行十三度而有奇焉，故大小月三百六十五日而成歲，積氣餘而盈閏矣。”其中的“紀”指日月的運行軌道。整句的意思是：天為陽體，地為陰體，日為陽體，月為陰體，日月沿著各自的軌道，周而復始地運行。太陽在黃道面上轉一周，月亮轉十三周略缺，大月和小月累計三百六十五日為一年，餘下的時間按閏月處理。由此確定了年、月、日之間的關係。
五、天球體系
為了確定天體的位置，古代的天文觀察家把地球運行的黃道面上的星宿分為四組，每組七宿，合稱二十八宿。東方青龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾，西方白虎七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參，南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫，北方玄武七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。青龍、白虎、玄武、朱雀組成天體四象，構成了星體相對與地球運行的時空體系，後來演化為天球坐標系。
太極者，道之全體也。渾然無所偏倚，廓然無得形似也。其性命之本歟〝性稟於命，理具於性，心統之之謂道。道之體曰極，五居九疇之中曰皇極。指天地未分前原始混沌之氣。《易．繫辭》上：易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。疏：太極謂天地未分之前，元氣混而為一，即太初、太一也。《太上老君太素經》：〝故易有太極，太極謂太易。太易者，大曉易無有先之者，謂皓皓白氣也，乃有太初〞。氣運動而分陰陽，由陰陽而生四時，因而出現天、地、風、雷、水、火、山、澤八種自然現象，推衍為宇宙萬事萬物。宋周敦頤兼採道家學說，著有《太極圖說》。朱熹以為太極即是理；總天地萬物之理，便是太極。因主張理先於事物而存在，故他的學說被稱為理學。《太清玉冊》卷一：無極而生太極，動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動，一動一靜，互為其根。分陰分陽，兩儀立焉。兩儀生四象，四象生八卦，造化定矣。謂天理之尊號也。極者至極之意，樞紐根柢之名。所謂天之樞紐根柢也。教義名詞。原本為先秦道家典籍概念。《莊子．大宗師》：夫道在太極之先而不為高，在六極之下而不為深。這裡的太極是指道的性質和狀態，不是實體概念。《周易．繫辭上》：易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。所指太極是至高無上的宇宙本原，由太極剖判，產生天地陰陽，再由天地陰陽產生春、夏、秋、冬四時，由四時產生乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌八卦。它將太極作為天地萬物的本源實體，對後世影響頗大。漢代讖緯流行，有五運之說，《孝經．鉤命訣》：〝天地未分之前，有太易，有太初，有太始，有太素，有太極，是謂五運〞。以為太極是渾沌的元氣，是五運變化形成天地程序中的一個階段。這些說法，均被道教所吸收，構成道教太極說的理論來源。如《乾元子三始論》：天地者起於太極，太易者不可見也。二氣其濟，交成太素，至之太極，太極至二儀而生八卦。已將緯書中的五運衍變為三始。但框架結構仍基本相同。又《上方大洞真元妙經圖》：太極之道，無古無今，無始無終也。太極也者，天地之大本耶。認為太極是分化天地萬物宇宙本體。唐代道士成玄英注疏《莊子》，以為緯書五運和乾元三始之說都過於龐雜，乾脆提出太極即五氣說，以之涵蓋天地未形成以前氣化的五個階段。又張善淵《萬法通論》：太極者，太素備而陽變陰合，五行具焉，萬物生焉，是故太極肇判，輕清為天，重濁為地，大道彰矣。以太極涵蓋萬法未形成之前氣化的五個階段。宋代理學汲取《周易》和道教的太極說，建構而成以太極為最高宇宙本體的思想體系，認為太極即道，太極即理，太極即心。這一思想體系返過來又對道教產生了頗大影響，太極即心說成為道教內丹學的理論根據之一。指天地始形之時。《易．繫辭上》：是故易有太極，是生兩儀。《疏》：太極謂天地未分之前，元氣混而為一，即是太初、太一也。故《老子》云道生一。此即太極是也。《淮南子．覽冥訓》：然以掌握之中，引類於太極之上。注：太極，天地始形之時也，上，猶初也。術數名詞。太極者，兼理氣象數之始也。《三命通會》：易曰：易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉凶。蒙泉子曰，太初者，理之始也，太虛者氣之始也，太乙者數之始也，太極者兼理氣象數之始也。內丹名詞。已具形之謂。內丹家喻內丹。《性命圭旨》：○者，釋謂圓覺，道曰金丹，儒曰太極，所謂無極而太極者。不可極而極之也……尹公曰：太極有一理，自運行而言，則曰時候，雖天地不外乎一息。自凝結而言則曰真種，雖一黍可包乎天地。宿蟄歸根，晏息杳冥，是為時候太極；孕子結實，交媾結胎，是為真種太極。又曰：天地萬物，各有太極具焉。太極有時候，有真種。未有天地萬物之太極，在戌亥二會。有此二會太極，斯有一元造化。每年太極，在九月十月，有此兩太極，斯有一年造化。每月太極，在二十六至三十日，有此五日太極，斯有一月造化。每日太極，戌亥二時，有此二時太極，斯有一日造化。一時太極，在杳杳冥冥二候，有此二候太極，斯有一時造化。動物太極，在宿蟄孕子。植物太極，在歸根結實。人身太極，在晏息杳冥，交媾結胎。交媾有時，調養有法，不傷太極。此盡年令終，斷絕淫欲，時入杳冥，保元太極。此乃長生不化，盡年令終之道。兩儀指天、地。《易數 隱圖》：一氣所判，是曰兩儀。兩儀為易之專稱。兩儀則二氣始分，以其始分兩體之儀，故謂之兩儀。兩儀者，天地剖判也。分形也。陰陽各有其位，日東月西，離南坎北。在內丹藥物中，喻為鉛汞，各相分也。《九還七返龍虎金丹析理真訣》：兩儀在藥中是鉛汞，各相分也，兩儀既定生，在天則日月星，在藥則三五一。《周易‧繫辭》：〝易有太極，是生兩儀〞。《抱朴子內篇‧暢玄》：〝胞胎元一，範鑄兩儀〞。四象《易．系辭》上：〝太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦〞。注：〝卦以象之〞。疏：〝四象謂金、木、水、火。震木、離火、兌金、坎水，各主一時〞。是以兩儀為天地而生四時之象。宋儒以兩儀為陰陽，而以太陽、太陰、少陽、少陰為四象。內丹術語。謂眼光、耳韻、鼻息、舌氣。《長生詮經》：〝含眼光，凝耳韻，調鼻息，緘舌氣，是謂和合四象〞。《河圖》：金、木、水、火為四象，一說先天四象為天地日月，後天四象為心腎汞鉛。《金丹四百字．序》：〝以含眼光，凝耳韻，調鼻息，緘舌氣，是為和合四象〞。《金丹大成．金丹問答》：〝眼不視而魂在肝；耳不聞而精在腎，舌不動而神在心，鼻不嗅而魄在肺〞。《脈望》卷五：〝鉛中具有五色之物曰震火、曰兌金、曰真火、曰真水，皆有法度以收攝之，名曰四象〞。內煉之丹。《道樞．四神篇》〝是以二氣者，能內產自然之白霞，與夫日精月華，烹而煉之，其名曰四象〞。指金木水火。《周易大傳．疏》：〝四象謂金木水火。震木、離火、兌金、坎水，各主一時〞。指太陰、太陽、少陰、少陽。指朱雀、玄武、青龍、白虎。外丹術語。《外金丹．黃白鏡》：〝四象者，青龍、朱雀、白虎、玄武，是謂四象。水銀是乙木，乙木者，青龍也。乙木內有丁火，是謂朱雀。朱雀黃硫也。鉛中白金是謂白虎，白金內含一點壬水，是謂玄武，五行四象全籍土，三元八卦豈離壬〞。八卦又稱經卦、單卦、三爻卦、小成之卦。《周易》中具有象徵意義的八種基本圖象。由陽爻一〞、陰爻－－〞組合而成。每三爻組成一卦，其名稱和符號為：乾、坤、震、巽、坎、艮、離、兌。《周易‧繫辭上》：易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大業〞。八卦象徵天、地、雷、風、水、火、山、澤等八種自然現象。《周易‧繫辭上》：八卦以通神明之德，以類萬物之情〞。乾坤兩卦為《易》之門戶，蘊含全部易理，為自然界和人類社會一切現象的最初根源。乾坤生六子，說明世界生成過程。以陰陽兩爻互易，表示事物變化。八卦起源，說法不一。主要有觀象說、象數說、筮法說、乾坤生六子說、太極兩儀說、河洛說、文字說、日月星象說、數卜說、奇字說等等。關於八卦作者年代，主要有兩種觀點：上古伏羲畫八卦。《周易‧系辭下》：古者庖犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦〞。司馬遷《史記‧太史公自序》：余聞之先人曰：伏羲之純厚，作易八卦〞。班固《漢書‧律曆志》：伏羲畫八卦〞。古人多持此說。殷商卜者作八卦。蓋八卦出於無為，卻包羅萬有，理數兼賅。
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